從小我們就學過，目前可追溯最遠古的漢字是距今約三千餘年的甲骨文。之後千年之間，歷經金文、篆文、隸書，才演進至今日通行的楷書。有趣的是，漢代出現的楷書使用迄今兩千餘年，卻歷久不衰。事實上，這一切都與書寫工具和載體脫不了關係。
如同楔型文字是拿楔子壓印泥版，寫出神祕尖頭形狀的文字。甲骨文由於必須在堅硬的龜殼上用鑿子刻字，於是筆鋒銳利，線條堅硬。而後來出現的金文，則因雕刻在金屬面上，筆劃逐漸變得渾圓。
引用自http://www.chineseetymology.org
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秦朝推行書同文，官方推行小篆作為標準字體。然而同時，毛筆與竹簡的廣泛使用，使官吏平時更喜歡在竹簡上行文；由於竹片上的纖維走向並不容易寫出小篆彎曲而繁長的線條，很快的，竹簡上的字體演變為筆畫多為直線而力道強的隸書。大量寫著秦隸的秦簡出土，證明了小篆的使用可能幾乎只侷限在重要文件與碑文，新的載體（竹簡）、新的科技（毛筆）的發明，馬上帶領漢字字體進入新的紀元。由於竹片的寬度直接影響文字的行寬（leading），隸書文字多呈現扁狀，也是為了在一行中多塞幾個字進去（或許有如英語的Condensed？）。
跳過昂貴的絲綢不提（喂！），繼竹簡之後，下個重要的載體革新是什麼呢？這就是東漢蔡倫造紙了。使用樹皮、麻草、漁網所製造的紙張，質地平滑，也沒有竹簡一片一行的問題，於是書寫時能夠更自由控制行寬、筆鋒，文字的字體也同時產生劇烈地改變。紙張沒有竹簡惱人的纖維紋路，使運筆可以更輕巧、更圓滑；而對於美感上的追求，使文人可以雕琢筆鋒，追求進一步的筆觸美感。於是楷書、草書、行書紛紛問世；而基於紙張的書寫方式一直沿用到今日，使楷書的地位也隨之穩固了兩千年。
時代到了唐朝，中國雕版印刷術誕生。到了宋朝，畢昇發明活版印刷術。漢字的書寫方式除書寫外，同時也進入了雕刻的時代。早期的雕版技術，是將文字寫在薄紙上，將薄紙黏貼於木板，沿著薄紙背面的墨跡雕刻。此時的雕版字體與一般的楷書相差無幾。隨著印刷術日益盛行，宋朝乃至於明朝，民間印刷規模亦日漸盛行，寒窗苦讀準備科舉的學子，終於有能力較輕易取得各種印刷文獻（有一派學者認為宋代識字率高達三成，比清末的約15%還高一倍！）。要支撐如此高的印刷量，雕版技術也從早年的臨摹雕刻，漸漸演變為職人技了。古代的達人工匠們，開始進化到刻前不打草稿，直接動刀的境界。
為了追求雕刻的速度，直線當然比曲線方便，從宋代至明代，印刷品上的文字，楷書的味道逐漸失去，同時字體愈來愈方正。在中國，這樣的字體奠基於宋代，故稱為宋體；而在日本，由於此種字體定型於明朝，稱為明朝體（Minchotai）。在台灣，由於同時受到中國與日本照排的影響，一般民間多稱之明體，而傳統鉛字、以及教育部官方則用宋體稱呼。
宋體字不止筆畫方正，還有明顯的筆畫特徵。直筆多為粗畫，而橫筆多為細畫；這可能是反映了漢字平均橫筆較直筆多的特性，容易雕刻，也容易閱讀，甚至反覆印刷造成雕版磨損後，失去橫筆的漢字外廓，仍可輕易辨認字形（high legibility）。一樣的文字大小，宋體顯得更為明顯、易讀（high readbility），雖歷代文人詬其為「匠體字」，仍不動搖其日漸風行的地位。
到了清末民初，活版印刷術到西方繞了一大圈，以鉛字活版精密工業技術的姿態傳回中國。使用鉛字版編排的中文報章雜誌印刷物，一口氣將內文宋體級數縮小到僅僅10.5pt（五號，約0.37公分）的大小，卻不失去其優越易讀性。於是在版面編排的世界中，內文必須用宋體、楷書只能用在標題的大原則被奉為圭臬，宛如聖旨，不得挑戰。此一信仰，也隨著數位化時代的來到，被直接帶進數位世界。